home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 031990 / 0319640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  137 lines
  1. <text id=90TT0724>
  2. <title>
  3. Mar. 19, 1990: Trashing Mount Sinai
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Mar. 19, 1990  The Right To Die                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 92
  13. Trashing Mount Sinai
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Lance Morrow
  17. </p>
  18. <p>     Elvis Presley's Graceland in Memphis has become a shrine,
  19. a sort of tackiness made sacred. Mount Sinai, where God came
  20. to earth, is about to become a sacred place made tacky.
  21. </p>
  22. <p>     A billboard on a road six miles north of Sinai's Monastery
  23. of St. Catherine says, "At this site will be 500 villas, a
  24. tourist village with 250 rooms, two hotels with 400 rooms,
  25. shopping center, school and hospital, supplied by all
  26. facilities." The "great and terrible wilderness" described by
  27. Deuteronomy is on its way to becoming a tourist trap.
  28. </p>
  29. <p>     The pilgrim will no longer have to make the 2 1/2-hour climb
  30. from the monastery, on the steep steps carved in rock by
  31. Byzantine monks who began the task in the 6th century. Unless
  32. better angels intervene, there is to be a cable car to whisk
  33. the pilgrim up the volcanic rock. At the upper terminus,
  34. according to one plan, he will find a restaurant, a casino
  35. (which in Egypt is not a gambling house but a nonalcoholic
  36. nightclub) and probably an asphalt walkway lighted at night to
  37. take the visitor to where Moses and God met.
  38. </p>
  39. <p>     "In other parts of Africa," the author Paul Bowles remarked,
  40. "you are aware of the earth beneath your feet, of the
  41. vegetation and the animals; all power seems concentrated in the
  42. earth. In North Africa the earth becomes the less important
  43. part of the landscape because you find yourself constantly
  44. raising your eyes to look at the sky. In the arid landscape the
  45. sky is the final arbiter." Is that the reason the three great
  46. monotheisms (Judaism, Christianity, Islam) were born in the
  47. desert, the reason that all the specialized deities left the
  48. earth and went into the upper air to coalesce into one invisible
  49. God?
  50. </p>
  51. <p>     The Lord "descended upon [Mount Sinai] in fire," Exodus
  52. records. The Lord gave the Law to Moses there: "And all the
  53. people saw the thunderings, and the lightnings, and the noise
  54. of the trumpet, and the mountain smoking..." Today a visitor
  55. sees the massive granite front of Horeb that rises
  56. perpendicularly out of moonscape and in the autumn and winter
  57. months may be surrounded by sudden clouds, thunder, lightning
  58. and lashing rains.
  59. </p>
  60. <p>     "Whosoever toucheth the mount shall surely be put to death,"
  61. said the Lord. For over 3,000 years, the occupiers of the Sinai
  62. peninsula, from Justinian to the Prophet Muhammed to Abdel
  63. Nasser and Golda Meir, took the site under their protection.
  64. Mount Sinai is enclosed in a convective divinity that is
  65. primitive and powerful. The mountain seems to gather thousands
  66. of years into a prismatic clarity. The Egyptian Ministry of
  67. Housing and Reconstruction, however, is not awed.
  68. </p>
  69. <p>     The tourist pressure has been building for years. Today some
  70. 30,000 visitors a year come to Mount Sinai. Most arrive in
  71. buses from Cairo or else take a twice weekly Air Sinai flight
  72. that lands at an airstrip built by the Israelis during their
  73. occupation. If the Egyptian government's plans go according to
  74. projections, some 565,000 tourists--an almost 1,800% increase--will arrive every year. What is wrong with that? That part
  75. of the Sinai is a wilderness populated mostly by Bedouins and
  76. the 17 Greek Orthodox monks at St. Catherine's monastery. Egypt
  77. urgently needs hard currency. The other tourist sites, the
  78. pyramids at Giza, the temples at Luxor, are overwhelmed by
  79. foreigners. Why not open up a sluice of tourism to the Sinai?
  80. </p>
  81. <p>     There are three irretrievable losses waiting here.
  82. </p>
  83. <p>     The first is to the monks of the Greek Orthodox monastery.
  84. St. Catherine's sits in a wadi at the foot of Mount Sinai. For
  85. 14 continuous centuries, the monks have prayed there. Since the
  86. middle of the 6th century they have placed the skulls and bones
  87. of dead monks in the monastery's charnel house. In one corner
  88. of the monastery, surrounded by a protective wall, is what
  89. tradition says is the Burning Bush, a large, dense bramble
  90. whose leaves have been coming out olive green for 3,000 years.
  91. The monks' medieval tradition of hospitality to the wayfarer
  92. was never meant to accommodate tour buses. The volume of
  93. tourism is exhausting the monks. Increasing the load of
  94. visitors to an average of 1,500 a day would swamp the
  95. monastery. The monks might have to close down. Or perhaps the
  96. government could hire people to impersonate monks--a sort of
  97. Williamsburg pageantry. (Do prayers performed by impostors have
  98. any spiritual voltage?) Or the government might make the
  99. monastery a museum. Or a hotel. What would the ministry do with
  100. the skulls?
  101. </p>
  102. <p>     The second loss would be to the environment. There are 812
  103. species of plants in the Sinai, half of them found in the high
  104. mountains around St. Catherine's. Of those, 27 are endemic,
  105. found nowhere else in the world, according to Joseph Hobbs, a
  106. University of Missouri geographer who has studied nature on the
  107. massif. Ibex browse and graze on Mount Sinai, virtually tame,
  108. because the Bedouins never hunt them, regarding the territory
  109. as sacred. The contemplated tourism would arrive in that nature
  110. like a neutron bomb.
  111. </p>
  112. <p>     The third catastrophe would be visited upon the idea of
  113. sanctity itself. No one would propose to raze the old city of
  114. Jerusalem, which contains some of the holiest sites of
  115. Christianity, Judaism and Islam, in order to make way for
  116. parking lots and discotheques. But because Mount Sinai is mere
  117. raw nature, somehow it is more vulnerable to the idea of
  118. "development"--a business word suggesting (ridiculously in
  119. this case) improvement.
  120. </p>
  121. <p>     Somewhere this bulldozing desanctification for money must
  122. end. If the attraction of Mount Sinai is its holy wilderness,
  123. and even the physical effort required to approach it, tourist
  124. development threatens to destroy the uniqueness and
  125. transcendence of the pilgrimage. The Egyptians are often
  126. haphazard about protecting their dead treasures. Now they seem
  127. ready to sacrifice a powerful, living mountain that is in their
  128. care. Perhaps they will make the cable cars in the shape of
  129. calves and gild them. The golden calves can slide up and down
  130. Mount Sinai and show God who won.
  131. </p>
  132.  
  133. </body>
  134. </article>
  135. </text>
  136.  
  137.